汉堡市市中心的莱辛纪念塑像莱辛是一个涉猎广泛的作家、思想家和批评家。作为德国启蒙运动的领导性的代表人物，他是思考市民的自我意识的先驱者。他的理论及批评作品以经常被运用的滑稽、讽刺的风格与准确的论证而独树一帜。他作品中的对白的修辞风格符合他的意图，即一直从不同的角度观察事物，也从争论对手的论据中寻找真理的踪迹。对他而言，真理永远不是可以为人掌握的、一成不变的东西，而是一个不断接近真理的过程。

    莱辛很早就对戏剧产生了兴趣，不论是在他的以戏剧为主题的理论、批评文章中，还是在他作为作家亲自创作的作品中，他都努力为发展一种德意志的新的市民戏剧作出贡献。他反对占有统治地位的戈特歇德和他的弟子的文学理论。他特别批评把法国戏剧作为榜样来模仿，他支持对亚里士多德的古典主义的原则作出反思和借鉴莎士比亚的作品。莱辛是在德国创立莎士比亚评论的第一人。他和许多戏剧团体合作。

    在汉堡，莱辛尝试和其他人一起建设一所德意志的国家剧院(直到1769年)。现在，他的作品被视为后来发展起来的德国市民戏剧的样板。《萨拉·萨姆逊小姐》和《爱米丽雅·迦洛蒂》被当成最早的市民悲剧，《明娜·冯·巴恩赫姆》是许多古典主义的德国戏剧的榜样。《智者纳旦》是第一部探讨世界观的观念剧。他的理论著作《拉奥孔》和《汉堡剧评》为讨论美学和文学理论的原则制定了标准。

    在他的宗教哲学的作品中，莱辛维护了虔诚的基督徒的思想自由。他反对对上帝的启示的信仰，反对通过占有统治地位的保守的学术观点完全遵从《圣经》。与保守的观点相反，作为启蒙运动的产儿，他相信一种“理性的基督教”，它可以自行导向信仰的精神实质。他相信人类的理性(受到批评和异议的激发)可以不需要神的启示自行发展。为了激起一场针对“完全的对信仰的依赖”的公众讨论，莱辛在1774年到1778年出版了7部《未署名者片断》，它们导致了所谓的“片断争论”。莱辛在这次争论中的主要论敌是汉堡主教歌策，针对歌策，莱辛写了一些文章，包括11份《反对歌策》。

    此外，莱辛还多次参与了与占统治地位的学术观点的代言人的论战，支持对其它世界性的宗教的宽容。他也以剧作的形式(在《智者纳旦》中)表达了自己的观点，因为他后来的理论作品被禁止出版。在《论人类的教育》中，他系统性地表达了自己的观点。

    自由精神(在戏剧方面反对法国戏剧的榜样性的支配地位，在宗教方面反对教会的教条)是贯穿莱辛一生的主线。因此，他参与了把奋发向上的市民阶级从贵族的管制下解放出来的活动。作为作家，他也一直追求不依附于人，但是他的过一种自由作家的生活的理想由于经济条件所迫很难实现。