唐末，南方闽一带有许多地方势力。大食商人后裔刘谦因镇压农民起义有功，出任封州(治所在今广东村川)刺史，成为岭南强有力的势力。乾宁元年(894)刘谦卒，刘隐继任封州刺史，成为一方藩镇。乾化元年(911)刘隐卒。后梁授刘岩(889～942)为唐青海军节度使，封南平王。刘岩先后改名为陟、龚、(yǎn，音俨)。

    917年9月5日(后梁贞明三年八月十六日)称帝，都广州番禺(今广东广州)，称兴王府，国号大越，次年，刘认为自己是汉朝皇室的后裔，为了表示自己建国是恢复昔日的汉家天下，于是又改国号为“汉”， 史称五代南汉。盛时疆域有六十州，约为今广东、广西两省及云南的一部分。历五主，共67年。刘在位时依靠士人治政，尽任士人为诸州刺史，还通过科举，每年录用进士、明经10余人为官，避免了武职官据地称雄之患。但刘及其继任者均为荒淫残暴之君，广聚珠宝珍玩，大兴土木。刘造昭阳殿时，以金为顶，以银铺地，还耗费了大量珍珠、水晶、琥珀作装饰。为了课敛重赋并镇压人民的反抗，滥用酷刑，民众不堪其苦。刘在位32年，有乾亨、白龙、大有三个年号。大有十五年 (942)刘卒，年54。其子刘玢(920～943)嗣位，号光天。

    直到971年，刘孙刘鋹当皇帝时，才被宋所灭。南汉虽时出暴君，但实行“保境息民”政策，少兵戈之争，又推行中原文化，对当时该地区的开发颇有成效。