三年困难时期是指中国大陆在农业集体化和大跃进运动之后，从1959年至1961年期间发生的全国性的粮食短缺和大饥荒。与之类似的发生在共产主义国家的农业集体化政策性大饥荒有乌克兰大饥荒和1932年苏联大饥荒等。

     中华人民共和国官方在1980年代以前称其为三年自然灾害，后改称为三年困难时期。这是一种委婉的说法。

     经历过这一时期的大陆农民称之为过苦日子、过粮食关、歉年，饿饭年。海外一些学者则称之为三年大饥荒或三年大灾荒，西方学者也称其为大跃进饥荒、中国大饥荒。

1960年，全国大面积受灾，其中以河北、山东、山西最为严重，占耕地面积的60%以上

     由于1958年的大跃进和人民公社化运动，使国民经济遭到严重破坏，加上三年自然灾害，广大人民的生活状况不断下降，饥荒严重，食品紧缺。

     1960年11月14日，中共中央发出《关于立即开展大规模采集和制造代食品运动的紧急指示》，要求各地抓紧秋收已经完毕的时机，大规模地动员群众，采集和制造代食品，以克服困难，渡过灾荒。中央并根据中国科学院的建议，推荐玉米根粉、小麦根粉、玉米杆麦粉、橡子面粉、叶蛋白人造肉精、小球藻等若干代食品。方法主要是发动城乡大小食堂，土法为主，自己动手，自做自吃。

     1960年，安徽省和县、无为县出现灾荒，并发生饿死人的事。周恩来写信给中共安徽省委书记曾希圣，要求查明情况后复函。